1895年物理学家伦琴发现了X线及1896年居里夫妇发现了镭，使放射线的生物学效应很快得到了认识。1899年放射治愈了第一例癌症病人。放射治疗是利用高能量的放射线（直线加速器产生高能量的X光、电子射线，或是放射活性物质放出的γ光）来破坏癌细胞的染色体使癌细胞失去繁殖的能力。由于癌细胞生长分裂比一般正常组织细胞旺盛，以及正常的细胞有较强的修复力，因此放射治疗可利用此差异来摧毁癌细胞。在使用放射线时，若能尽量避免照射太多的正常组织，就可破坏癌细胞而不至产生太多的副作用。接受放射治疗时就如同照X光片，不会有任何冷热痛的感觉。高能量的放射线进入人体后，瞬间就释放出能量。所以病人身上不会带有任何放射线，不必担心接受放射治疗后会影响家人、孕妇、小孩的健康。

　　放射治疗期间部份病人可以照常工作，并且在身体状况许可下，可以从事适度的休闲娱乐活动。有部份的病人因为癌症发现较晚，肿瘤侵犯范围较广泛，造成病患身体状况较差，或是为了更好的治疗效果而同时接受放射治疗和化学治疗，此时患者会有较严重的副作用，需要充分的休息。

　　部份放射治疗副作用是属于暂时性反应，会在停止后渐渐自然消失；同时亦有多种方法可以减少治疗时所引起的不适反应。接受放射治疗，头发脱落，皮肤可能会渐变红，发痒，或是颜色变深，甚至发生脱皮、溃疡、疼痛、渗出液。疗程结束后便逐渐消失。放射治疗可影响食欲并使白血球和血小板降低。以放射线治疗头颈部肿瘤，如果照射到口腔及唾液腺，就会增加蛀牙的机会。除了上述毒副反应外，由于许多肿瘤细胞对其不敏感，或增强了耐药性，也使疗效有限。